“Departamento Vera:

El Departamento Vera es uno de los creados por la ley del 31 de diciembre de 1890, que en número de 9 se formaron, aumentando así el de los Departamentos de la provincia de Santa Fe, hasta 18, para facilitar la administración y percepción de las rentas.

Este departamento, es el más grande en superficie, ya que tiene 31.057 Km. cuadrados, y contaba según el 2do. Censo Nacional del 10 de mayo de 1895, con 6.932 habitantes, cuyo número ha de haberse aumentado a fines del año 1899 hasta alrededor de 8.500 almas dado el aumento vegetativo y el traslado de numerosas peonadas correntinas y extranjeras a los importantes obrajes de maderas y los establecimientos industriales de nueva creación.

Según el primer censo provincial de 1887, el Dpto. Vera, llamado entonces distrito Calchaquí, de más de 29.000 Km. superficiales, era un territorio despoblado y en su mayor parte una tierra incógnita, su superficie principal consiste en inmensas selvas vírgenes cruzadas por grandes cañadones y muchas abras, o sea campos de pastoreo.

Puede decirse con mucha propiedad que el Dpto. Vera recién ha sido explotado con la construcción del ferrocarril de Santa Fe a Reconquista, en una extensión de 318 Km. entre ambos puntos, construido en 1890, y con la parte de la línea de Vera a La Sabana, con 181 Km. concluida en 1892. ...

La colonización del Dpto. Vera, se inició en el año 1889 con la colonia Luis D'Abreu por el Banco Colonizador Nacional, alrededor del hoy importante pueblo y estación Calchaquí, en el cual existe una gran fábrica de tanino y los aserraderos de la casa Harteneck Hnos. y Cia. dueña de más de 30 leguas de montes y estancias al oeste de la colonia Luis D'Abreu...”

• “Fábrica de extracto de quebracho: Propiedad de los Srs. Harteneck Hnos. de nacionalidad alemana. El establecimiento produce 7.000 toneladas de extracto anualmente.
• El personal alcanza a las 120 personas entre empleados y obreros.
• La fuerza motriz es de 700 caballos. La fábrica está dotada de todos los adelantos e instalada a la par de las primeras de su género, tiene además una magnífica instalación de luz eléctrica.
• Aserradero a vapor, Herrería, Carpintería y almacén del Sr. Bernardo Carthery de nacionalidad francés, situado en Calchaquí, colonia Luis D'Abreu. El establecimiento fabrica carros y carruajes. Los productos son muy renombrados y se fabrican con maderas del país.
• Establecimiento San Jorge de J. A. Chapuis y Cia. se compone de un obraje de maderas y de una estancia. Tiene cinco leguas de campo cubiertas de bosques en explotación de quebracho, algarrobos, guayacán etc. 2.250 vacas y 350 bueyes para la explotación y 30 carros. Las ventas anuales son de 15 a 20 mil toneladas.. Tiene una casa de negocio, tienda, almacén, herrería y carpintería para proveer a las necesidades del personal del establecimiento. Este último fue fundado en 1891, atiende a más de 250 personas.
• Aserradero a vapor, de Mauricio Perrin de nacionalidad suiza, fundado en 1896. El establecimiento trabaja con dos máquinas con fuerza de 18 caballos, produce durmientes y vigas, pudiendo dejar listos 650 durmientes por día.
• Obraje del Sr. José Carrara, en el cual trabajan unos 180 obrajeros término medio, en rollizos, vigas, durmientes, postes, palos de telégrafo y leña, todo de quebracho colorado. El acarreo se efectúa con 30 carros de los cuales 20 son de propiedad del establecimiento. La madera que entra mensualmente, y que se despacha generalmente al puerto de Colastiné, se puede calcular en 1.500 toneladas solo de rollizos.”

“1- Santa Fe al Norte

Para principios de la década de 1870 el norte de Santa Fe era aún, una zona casi inexplorada. El Chaco Santafecino poseía una enorme riqueza forestal compuesta por espesos quebrachales entre otras especies de maderas duras y aprovechables en el negocio forestal. Para esa época, ya había algunos obrajes que se encargaban de explotar el quebracho para su utilización en postes, durmientes para ferrocarril y tirantes para la fabricación de puentes.

En 1872 el estado provincial, había solicitado un empréstito a la firma Murrieta & Cia de Londres, gestionado por el Dr. Lucas Gonzáles, con la intención de crear el Banco de la Provincia de Santa Fe. "En 1874 este préstamo se hizo efectivo y el 1 de Septiembre de ese año y, con Don Carlos Casado como primer presidente, el Banco Provincial de Santa Fe abrió sus puertas simultáneamente en Rosario y Santa Fe, iniciando sus actividades." (1) Pasados 6 años y habiendo la empresa reclamado varias veces el pago de lo adeudado, el poder ejecutivo de la provincia envió a la legislatura un proyecto de ley para autorizar el pago de la deuda con tierras fiscales. En este proyecto se decide entregar a Murrieta & Cía, la cantidad de 668 leguas de tierras, "con el fin de venderlas en Inglaterra o cualquier otra parte de Europa".

El escritor esperancino Gastón Gori, quien realizó un trabajo de investigación sobre este tema, nos ilustra: ..."En setiembre de 1880 el Poder Ejecutivo, ante gestiones realizadas por el apoderado del acreedor, envió a las cámaras legislativas un proyecto de ley sobre autorización para contratar con Murrieta y Cía. el pago de lo que se Ie adeudaba del empréstito. Por el artículo 1°, la tercera parte de esa deuda sería satisfecha con bonos del Tesoro, que devengarían intereses, y dichos bonos serían entregados a Murrieta y Cía. con el objeto de acelerar la amortización, serían recibidos por el Estado provincial en pago de tierras públicas.

El inciso 5° establecía que se deslindarían tierras suficientes como para pagar las otras dos terceras partes de la deuda, y aclara el artículo 2° que las tierras deslindadas se "venderán en Inglaterra u otras partes de Europa para destinar el producido al pago del empréstito", con lo que daba a entender que los posibles compradores serían buscados fuera de la órbita de intereses de Murrieta y Cía. aunque no la excluía, ni estaba en el pensamiento del P.E. excluirla, por el contrario sabía que esa empresa estaba, de antemano, interesada en las tierras . como una solución de pago. El artículo 4° coartaba toda otra posibilidad del P.E. para disponer más ventajosamente de las tierras, si se presentara el caso, porque no podía "darIes ningún otro destino hasta que estuviera satisfecha la deuda". Era una especie de hipoteca por vía legislativa, que el gestor de Murrieta y Cía. lograba a favor de sus mandantes. (2) Para el 5 de octubre del mismo año, la ley se sancionaba estableciendo, además, la designación de una persona idónea que se encargaría de la ejecución. Esta "persona idónea" no era otro que nuestro ya conocido Dr. Lucas González, el gestor de toda esta operación representando a la empresa inglesa.

Así fue como después de varios formalismos destinados a salvar las apariencias, la empresa de capitales ingleses, Murrieta & Cía, se hace con el control sobre 668 leguas cuadradas (1.804.563 hectáreas) (3) de tierras en pleno Chaco santafecino sin ninguna obligación respecto al destino que debía darles. Luego de esto y, nuevamente por intermedio del Dr. Lucas González vende estas tierras a una nueva compañía; la Santa Fe Land Company Limited, compañía de la cual Murrieta participaba activamente, quedándose en definitiva con la propiedad del 12% del territorio santafecino. Mientas el Poder Ejecutivo agradecía a Lucas González por haber salvado el honor y el crédito de la provincia...

Según Gastón Gori en su libro "La venta realizada a Murrieta & Cía. constituyó la salida más formidable de tierras del patrimonio publico hasta 1881 y la entrega mas grandiosa de quebrachales Colorados que se realizara en el mundo". (4)

Así comienza esta historia, una historia que nos habla de entrega, de explotación humana y económica, de desinterés por proteger el patrimonio de nuestra provincia por parte de la dirigencia que debió hacerlo.

La Santa Fe Land Company, formada por la casa Murrieta & Cía de Londres, entre otros, se hizo con la propiedad de la tierra santafecina el 8 de agosto de 1884. Para ese entonces se estaba programando en la provincia el tendido de las vías férreas que unirían el puerto de Santa Fe con el noroeste y norte de la provincia hasta el Chaco.

Sus actividades se encaminaron inmediatamente a la explotación de bosque en la zona noroeste del Chaco santafecino, exportaba el quebracho colorado en forma de rollizo, esto es, el tronco del quebracho, ya limpio de su corteza, a las fábricas de tanino europeas.

En esa época, competía con empresas como Harteneck & Cía. y Portalis & Cía, que también se encargaban de la explotación del quebracho colorado, exportando la materia prima a Alemania y Francia.

Ya para 1895, los hermanos Harteneck, fundan en Fives Ville (actual Vera y Pintado) una fábrica de tanino o extracto de quebracho, y para 1898 hacen lo mismo en Calchaquí. (5)

Para 1899 una ley provincial exonera del pago de algunos impuestos a la industria del tanino. Lo que da un marco aún más interesante para la instalación de fábricas de extracto de quebracho. Como vemos en el párrafo anterior, sí bien la explotación de los bosques de quebracho ya se estaba realizando, la transformación de la materia prima, se lograba en Europa. Esta transformación, resumidamente, consistía en la conversión del rollizo de quebracho en a serrín, que luego, mediante distintos procesos que explicaremos. Oportunamente, se conseguía una melaza oscura y espesa que era usada para el curtido de los cueros.

La ley de exención de impuestos de 1899 da el puntapié inicial para lo que se llamó “el boom de las industrias quebracheras, con el consiguiente surgimiento de varias fábricas, obrajes y sociedades comerciales. Solo en el norte de la provincia se crearon en la década de 1910 cerca de una docena de sociedades dedicadas a esta explotación, muchas de ellas con modernos establecimientos para obtener el preciado tanino” (6)

Una de estas sociedades, fue la formada en 1902 por los hermanos Harteneck y Portalis & Cía. (empresa de capitales franceses asociados a la explotación maderera y al tendido de ferrocarriles). Se llamo La Compañía Forestal del Chaco y llegó a ser la más importante productora de tanino de quebracho a nivel mundial.

Esta compañía, fundada en 1902 fue la creadora de la industria forestal a gran escala en Argentina y fue también la piedra que fundamentó la creación del más grande latifundio conocido en nuestra historia.

Para esa fecha, "Ios hermanos Harteneck poseían en Calchaquí la única gran fábrica de tanino existente a esa fecha, con una capacidad de producción de 14.000 Toneladas." (7). También poseían aproximadamente 280.000 hectáreas en la provincia de Santa Fe además de instalaciones de playas, obrajes, el ferrocarril de Florencia — Basail, material rodante, locomotoras y el puerto de Piracua en el Paraná Miní, donde tenía instalados, administración, depósitos, talleres, aserradero, Curtiembre, etc.

En el año 1903 se funda la fábrica de Villa Guillermina. Y en 1904, Tartagal se suma al listado con la fábrica que abre la Argentine Quebracho Company, empresa conformada por capitales estadounidenses y que llego a tener 2.000 empleados. ( La Compañía Forestal del Chaco, fue la predecesora de la compañía que se Transformó en un símbolo, según a quien se le pregunte, de explotación y corrupción, o de progreso y bienestar, de opresión e injusticia, o de adelanto y prosperidad; The Forestal Land, Timber and Railways Company Limited (La Forestal Campania de Tierras, Maderas y Ferrocarriles) o más conocida como La Forestal.

Como dijimos anteriormente, muchas fueron en ese entonces, las compañías que se instalaron en el norte santafecino dedicadas a la explotación del quebracho colorado.

Entre ellas podemos nombrar a firmas que poseían modestas fábricas, como La Zulema, propiedad del Dr. Benito Pinasco, o El Quebracho, de la Compañía de Tierras de Santa Fe, ubicada cerca de Fives Ville, además de las mencionadas anteriormente.

La creciente demanda internacional de tanino, enfrento a la Compañía Forestal del Chaco, que como dijimos, era en ese momento la más importante, con la necesidad de realizar mayores inversiones de capital para incrementar la producción. "Para abastecer esa demanda era necesario, entre otras cosas, incrementar la cantidad de hectáreas a explotar, construir más fábricas, extender líneas férreas, acondicionar puerto y ampliar la flota mercante, para lo que el directorio acudió a la firma bancaria londinense Emile d’Erlanger & Cia. para la obtención de estos capitales." (8)

Así fue que el 26 de marzo de 1906 se inscribe en el Registro de Contratos Públicos la sociedad: The Forestal Land, Timber and Railways Company Limited (9) que tenia como principal objeto: "Adquirir y hacerse cargo como empresa en explotación de los negocios industriales y Comerciales de La Compañía Forestal del Chaco" (10)

Absorbiendo con esta maniobra a la principal empresa explotadora de quebracho a gran escala.

La Forestal, desde sus comienzos fue pensada como una empresa organizada para monopolizar industrias, fundamentalmente la del tanino, pero no la única. Dentro de sus objetivos, figuraba también la actividad ganadera, minería, canteras, fabricas de ladrillos, navieros, etc., También se ocuparía de: "Empresas de transporte de pasajeros y mercancías, por tierra o por agua, ferrocarriles y tranvías, abastecimiento de agua, gas o electricidad, para alumbrado O fuerza motriz", entre otras (11)

En los años inmediatamente posteriores a su constitución, La Forestal, comienza a absorber, una a una, a todas las empresas competidoras, logrando su Cometido de monopolizar la producción y Comercialización del quebracho colorado.

Aquí una breve cronología de estas absorciones:

• 1906 - Adquiere la concesión de los troncos de quebracho para exportación y el extracto producidos por la planta El Quebracho, (Fives Ville) de la Compañía de Tierras de Santa Fe.
• 1907 - Compra la fabrica de Pehuajo ( NdR: primera planta que funcionó en el país y estaba en la Provincia de Corrientes) de Henwig Hnos.; construye su propia flota fluvial: la Compañía Argentina de Lanchas.
• 1908 - Compra la totalidad de las propiedades de la Mocovi Tanning Company
• 1909 - Adquiere el control sobre la venta de la producción total de extracto de la sociedad Quebrachales Fusionados (Puerto Tiról, Chaco), su principal competidora en el mercado.
• 1910 - Compra el ferrocarril que unía Villa Adela con Puerto Ocampo, extendiéndolo hasta su nueva fábrica en Campo Redondo (Villa Ana)
• 1911 - Comienza a funcionar la fábrica de Villa Ana, y se clausura la de Mocoví.
• 1912 - Cierra la fábrica de Calchaquí.
• 1913 - Se fusiona con la Compañía de Tierras de Santa Fe y con la Compañía de Tanino de Santa Fe (La Gallareta)
• 1914 - Compra la totalidad de las propiedades de la Argentine Quebracho Company (12)

Todas estas fusiones y compras llevan a La Forestal a explotar cerca de 2.100.000 hectáreas de bosques (entre propios, arrendados y concesionados). Poseía fundamentalmente cuatro fábricas: Villa Guillermina, Tartagal, La Gallareta y Villa Ana, además de varias estancias ganaderas como por Ej. La Aurora, El Nogué, Las Gamas, donde se producían miles de vacunos para consumo particular, ventas y bueyes que se proveían para los trabajos de acarreo y arrastre.

Este inmenso monopolio se produjo con la mirada cómplice de los poderes del estado santafecino que permitieron, primero, el latifundio, luego el monopolio, y después la explotación del suelo y de los obreros que trabajaban para esta empresa, y que, salvo honrosas excepciones, hacían la vista gorda de toda esta situación enarbolando la bandera del progreso que traía la compañía a la zona norte de la Provincia.